Ak si niekto zamiloval knižné westerny, nemôže nevedieť, kto je Zane Grey. Tak, ako existovali mayovky, existovali na knižnom trhu greyovky. Autor napísal osemdesiatdeväť kníh, čo je úctyhodné číslo. Viaceré boli bestsellermi. Grey bol jeden z prvých spisovateľov, ktorí sa stali milionármi vďaka písaniu. Mnohé romány boli sfilmované a hrali v nich americké hollywoodske hviezdy na čele s Garym Cooperom a Johnom Waynom.
Od zubárskeho kresla
Cesta k úspešnému spisovateľovi však nebola priamočiara. Narodil sa 31. januára 1872 v Ohiu v USA v meste Zanesville, ktoré založil jeden z jeho predkov z matkinej strany. Mal dve sestry a dvoch bratov, on bol tretí v poradí. Hoci sa celým menom volal Pearl Zane Gray, prvé meno vypustil. A namiesto Gray začal používať Grey. Pôvodne mal byť lekárom zubárom ako jeho otec. To aspoň vyštudoval na Pensylvánskej univerzite. Aj sa tomu začal venovať, zriadil si zubársku ambulanciu v New Yorku. Po šiestich rokoch to zabalil a rozhodol sa venovať cestovaniu a písaniu.
Štipendium na univerzite získal vďaka bejzbalu, no dráhu profesionálneho hráča zavrhol. Popri štúdiu sa venoval rybárčeniu a jazde na koni. Pri svojich záľubách spoznal mnohé nové oblasti, čo sa mu zišlo, keď sa začal orientovať už len na písanie. Aj vtedy, keď pracoval ako zubár, po večeroch písal. Bol to preňho relax, ktorým kompenzoval únavu zo zubárskej praxe, zároveň tak unikal pred smútkom a temnými myšlienkami.
Vydavateľstvá mu spočiatku jeho rukopisy vracali, a tak ich vydával vlastným nákladom. Umožňoval mu to vzťah s Linou Rothovou, ktorú volal Dolly a ktorá bola od neho o jedenásť rokov mladšia. Zoznámili sa, keď mala sedemnásť rokov, pochádzala z bohatej lekárskej rodiny. Vďaka tomu sa mohol venovať tvorbe. Zobrali sa v roku 1905 po piatich rokoch známosti. Nasťahovali sa na farmu s rozlohou tri hektáre, neskôr sa usadili v dome pri rieke Delaware v Lackawaxene v Pensylvánii. Dnes je tento dom Múzeom Zana Greya. Od roku 1918 bývali v Altadene v Kalifornii.
Napriek pevnému manželskému zväzku sa nebránil ani iným známostiam. Dolly mu to tolerovala, rovnako jeho neprítomnosť i časté výkyvy nálady. Bolo to aj účelové. Mali spolu tri deti a keď sa z neho stal úspešný autor, podieľala sa päťdesiatimi percentami na zisku z predaja jeho románov. Ona mu ich prepisovala a starala sa o celú agendu okolo vydávania a autorských práv. Vzdala sa vlastnej učiteľskej kariéry a prispôsobila život jeho rozprávačskému talentu. Napriek viacerým neverám bol s ňou silne emociálne aj prakticky zviazaný.
Idealizoval americký západ
Prvý román, ktorý vydal, sa volal Betty Zane a bol z histórie ich rodiny. Keďže ho vydavateľstvá odmietli, musel ho vydať sám. V slovenčine vyšiel s názvom Neodovzdaný list. Grey sa netajil obdivom k Jamesovi Fenimorovi Cooperovi a jeho pentalógii Príbehy Koženej pančuchy. Z vášnivého čitateľa sa postupne stal spisovateľ. Prvý príbeh napísal ako pätnásťročný, ale jeho otec ho roztrhal. Mal svoju predstavu o tom, čím by mal byť - chcel mať z neho zubára. Zana však neodradil. Veľa cestoval a na to, aby sa zameral na divoký západ, ho inšpirovalo najmä putovanie s plukovníkom Charlesom Jessem Jonesom po Arizone v roku 1908.
V roku 1910 vydal prvý western Dedičstvo púšte, ktorý napísal za štyri mesiace. Najúspešnejším sa stali Jazdci z purpurových stepí z roku 1912. Román dosiahol dva milióny výtlačkov a trikrát ho sfilmovali. Aj ďalšie jeho tituly si našli svoj okruh čitateľov, ktorí ich doslova hltali. Vychádzali i na pokračovanie v časopisoch. Grey si získal obľubu aj v iných krajinách, jeho romány vychádzali v prekladoch v rôznych jazykoch.
Mnohé knihy sa dočkali filmového či televízneho spracovania. Dokonca založil vlastnú filmovú spoločnosť Zane Grey Productions, ktorú po nakrútení siedmich filmov predal. Natáčanie filmov podľa jeho knižných predlôh prevzal Paramount Pictures. Grey zostal poradcom, aby postrážil svoje rukopisy. Sfilmovaných bolo takmer päťdesiat jeho diel. Úspech mal televízny seriál Zane Grey Theatre v rokoch 1956 - 1961, ktorý mal 145 epizód.
Napriek úspechu mu kritici vyčítali, že idealizuje americký západ a jeho postavy nie sú uveriteľné. Jeho knihy pre milovníkov dobrodružstva nazývali lacnými románmi. Hoci ho to mrzelo, ba čo, ubíjalo ho to, nastolenej línii zostal verný. Greyovi hrdinovia vždy stáli na strane pravdy, boli spravodliví, chránili česť žien a bojovali proti zlu. Predaj jeho takmer deväťdesiatich titulov sa odhaduje na štyridsať miliónov výtlačkov. Mnohé sa držali na prvých miestach v rebríčkoch najpredávanejších kníh. Medzi jeho verných čitateľov patril aj americký prezident Dwight David Eisenhower.
Nielen Westerny
Éra vydávania westernov, čo sú príbehy z prostredia amerického divokého západu, sa začala už v 19. storočí, no rozkvet dosiahla v prvej polovici 20. storočia. Hrdinami príbehov sú kovboji, Indiáni, zlatokopovia, dominovalo víťazstvo dobra nad zlom. Medzi známych autorov patrili okrem Zana Greya ďalší klasici Ernest Haycox a Max Brand, jeden z najúspešnejších Louis L’Amour, ďalej Owen Wister, Elmer Kelton, Will Henry/Clay Fisher, Luke Short, Jack Schaefer, mnohí sem zaraďujú aj Jamesa Fenimora Coopera pre jeho pentalógiu Príbehy Koženej pančuchy, ale napríklad aj nemeckého autora Karla Maya.
Zane Grey však okrem westernov bol autorom poľovníckych kníh, knižiek pre deti, bejzbalových príbehov a ôsmich kníh o rybolove. A hoci práve rybolov bol jeho vášňou, nedokázal napísať veľký námorný román. Pobyt pri vode mu však pomáhal zmierňovať depresie, ktorými trpel. Témy pre rybárske poviedky čerpal aj z návštev Nového Zélandu a Austrálie. No najslávnejšie zostali westerny.
Kariéru Zana Greya negatívne ovplyvnila veľká hospodárska kríza v tridsiatych rokoch minulého storočia. Viaceré tituly vyšli až po jeho smrti. Zomrel pred osemdesiatimi rokmi 23. októbra 1939 vo svojom dome v Altadene na zlyhanie srdca vo veku 67 rokov.
