Keď starovekému kráľovi Pyrrhovi po bitke pri Ascule v roku 279 pred naším letopočtom blahoželali k víťazstvu nad Rimanmi, slávny vojvodca trpko poznamenal: „Ešte jedno takéto víťazstvo a vrátim sa do Epiru bez vojakov.“ Pyrrhos síce odrazil mocnú rímsku armádu a spôsobil jej ťažké straty, ale zároveň prišiel o elitné jednotky, skúsených veliteľov a väčšinu mužov. Na rozdiel od neho Rimania svoje straty poľahky nahradili.
História pamätá viacero podobných vojenských konfliktov, ktoré pozíciu víťaznej strany neposilnili, ale výrazne oslabili. Za jednu z nich možno považovať bitku v Koralovom mori zo 4. až 8. mája 1942. Tu, neďaleko severovýchodného pobrežia Austrálie, sa v prvom súboji lietadlových lodí v námornej histórii stretli spojenecké sily vedené Spojenými štátmi a Japonské cisárstvo.
FOTO aktérov bitky v GALÉRII>>
Kríza
Začiatkom jari 1942 bola pozícia Spojencov v Tichomorí mimoriadne vážna a naďalej sa zhoršovala. Japonci už kontrolovali územia medzi Šalamúnovými ostrovmi, Barmou a Čínou a všetky oblasti severne od Austrálie. Tieto obrovské úspechy dosiahli veľmi dominantne - ich straty boli tretinové, ak nie pätinové oproti spojeneckým. Povzbudení priaznivým vývojom Japonci sa náhlili do ďalších bojov. Najprv plánovali ovládnuť oblasť Koralového mora a neskôr sa zmocniť Novej Kaledónie, Fidži a Samoy, aby izolovali Austráliu a po vylodení v Port Moresby, plánovanom na 10. mája, ju priamo ohrozili.
Američania o hroziacom nebezpečenstve vedeli a do Koralového mora vyslali flotilu pod vedením kontraadmirála Franka Fletchera. Jej základným kameňom boli lietadlové lode Yorktown a Lexington nesúce 128 lietadiel. Úderný zväz dopĺňali tri krížniky a 14 torpédoborcov. Proti Fletcherovi stála flotila admirála Takea Takagiho. Tvorili ju tri lietadlové lode Šóhó, Zuikaku a Šókaku, nesúce dokopy 139 lietadiel, ďalej 9 krížnikov, 15 torpédoborcov a hŕstka dodatočných bojových plavidiel.
Zlý začiatok
Japonci konali rýchlo, takže keď sa 3. mája vylodili na plážach ostrova Tulagi, Fletchera od nich delilo ešte 800 kilometrov. V čase, keď k ostrovu doleteli spojenecké bombardéry, Japonci vylodenie dávno dokončili a stiahli hlavné bojové sily. Útok tak nespôsobil významnejšie škody - prakticky nemal čo poškodiť, iba vyplytval množstvo munície - okrem iného stovku bômb a torpéd - a viedol k strate jedného z lietadiel.
Následne Fletcher a Takagi v Koralovom mori tápali. Prehánky ochromovali letecký prieskum, takže 6. mája sa zoskupenia oboch admirálov k sebe priblížili na vzdialenosť 100 kilometrov bez toho, aby jeden vedel o druhom. Ráno 7. mája však japonské prieskumné lietadlá zahliadli tanker Neosho sprevádzaný torpédoborcom Sims, ktorý mal dotankovať spojenecké lode. Zo Zuikaku a Šókaku okamžite vzlietla vlna 78 bombardérov a stíhačiek. Torpédoborec potopili, tanker utrpel vážne poškodenie, ale udržal sa nad hladinou.
Stena z projektilov
Vtedy admirál Fletcher zariskoval. Rozhodol sa, že k Port Moresby, kde očakával súboj s japonskými lietadlovými loďami, vyšle skupinu troch krížnikov a troch torpédoborcov. Chcel si byť istý, že aj keby Japonci potopili Yorktown a Lexington, invázia do Port Moresby neuspeje. Rozdelenie síl sa ukázalo ako šťastný krok. Keď japonské hliadkovacie lietadlo spozorovalo zoskupenie pod velením britského admirála Johna Cracea, Takagi mu v ústrety vyslal tri skupiny lietadiel.
Päť mesiacov predtým sa prakticky v rovnakej situácii ocitla britská bojová loď Prince of Wales a krížnik Repulse. Vtedy útočil zhruba rovnaký počet lietadiel a obe britské lode skončili na morskom dne. Crace sa však záhube vyhol. Podľa vojenských historikov vďaka oveľa lepšej pripravenosti svojich posádok.
Keď sa objavilo prvých jedenásť bombardérov, britský admirál nariadil paľbu zo všetkých protilietadlových zbraní. Žiadnemu z japonských lietadiel sa nepodarilo touto vražednou hradbou z projektilov preniknúť a vrátili sa bez jediného zásahu. O pár minút neskôr sa dovalila druhá vlna útočníkov, tentoraz dvanásť torpédových lietadiel. Craceove lode vo vysokej rýchlosti prudko menili smer, aby útočníkom sťažili snahy o zamierenie. A keď Japonci torpéda zhodili, vyhli sa každému jednému, no zostrelili až päť útočiacich strojov. Nebolo však času na oslavy: blížila sa tretia vlna útočníkov. Devätnásť bombardérov vypustilo z výšky päťtisíc metrov spŕšku poltonových bômb, Craceove lode sa však odvážnym manévrovaním vyhli aj tým. Spojenecké lode tak nielenže prežili útok, aký predtým potopil Prince of Wales a Repulse, dokonca z neho vyviazli úplne nepoškodené.
Prvý veľký úlovok
Pilot prieskumného lietadla medzičasom Fletcherovi hlásil, že zazrel dve nepriateľské lietadlové lode a ťažké krížniky. Admirál sa zaradoval: zdalo sa, že konečne odhalil, kde sa nachádza hlavná časť nepriateľskej flotily. K miestu okamžite vyslal 93 lietadiel. Ibaže pár minút po tom, čo lietadlá zmizli za obzorom, sa ukázalo sa, že došlo k chybnému výkladu zakódovanej správy od pilota prieskumného lietadla. V skutočnosti zazrel len skupinku dvoch zastaraných ľahkých krížnikov s dvomi delovými člnmi, ale žiadne lietadlové lode.
Napriek zníženiu útočnej sily, ktorú mal k dispozícii, Fletcher nechal takmer stovku lietadiel pokračovať k bezvýznamnému cieľu. Opäť zariskoval. A opäť mal šťastie. A to obrovské. Piloti totiž cestou spozorovali japonskú lietadlovú loď obklopenú niekoľkými ťažkými krížnikmi a torpédoborcom - išlo o Takagiho vedľajšiu či kryciu skupinu s lietadlovou loďou Šóhó. Prvý presný zásah bombou jej znefunkčnil kormidlo. Bombardéry a torpédové lietadlá sa tak na ochromený koráb vrhali ako krkavce na zdochlinu - Šóhó v priebehu ďalších piatich minút zasiahlo trinásť bômb a sedem torpéd. Plavidlo zachvátili plamene. Netrvalo dlho a zmizlo pod hladinou. Bola to prvá loď väčšia ako torpédoborec, ktorú Spojenci Japoncom potopili.
Bizarný omyl
O hodinu a pol už piloti, ktorí potopili Šóhó, čakali s dotankovanými nádržami a doplnenými zásobníkmi munície na ďalšiu akciu. Fletcher však vyčkával. Nehodlal útočiť na krížniky, ktoré sprevádzali Šóhó. Vedel totiž, že niekde v blízkosti sa pohybuje hlavná časť Takagiho úderného zväzu. Príkaz na útok napokon nevydal, pretože sa zhoršilo počasie a začalo sa stmievať. Takagi bol odvážnejší. V ústrety Yorktownu a Lexingtonu poslal 12 bombardérov a 15 torpédových lietadiel - pre poveternostné podmienky a súmrak zvolil nižší počet strojov a vybral len najskúsenejších pilotov.
Skôr ako sa japonská letka dostala do blízkosti Lexingtonu a Yorktownu, vrhli sa na ňu stíhačky Wildcat. Zaskočení Japonci sa zúrivo bránili, ale prišli o deväť strojov. Zvyšok sa zachraňoval v hustých mrakoch. Pri snahe o návrat sa však dopustili bizarného omylu: v tme a daždi si zamenili americké lietadlové lode za Šókaku a Zuikaku. A signalizovali žiadosť o pristátie. Pomýlili sa aj Američania. Japonskú letku pokladali za vlastné stíhačky a pristátie odobrili! Omyl si uvedomili doslovne sekundy predtým, ako sa prvá z japonských stíhačiek dotkla paluby. Rozozneli sa protilietadlové delá a guľomety. Japoncom sa však až na jedného pilota podarilo uniknúť. Vystúpili k oblohe a americkým korábom by boli zasadili devastačné údery. Boli by, keby neminuli všetku svoju muníciu.
„Naši piloti boli znechutení,“ píšu japonskí historici Masatake Okukima a Džiro Horikoši. „Vo vzduchu pretrpeli celé hodiny, prebíjali sa búrkovými mračnami, a napokon stratili predstavu, kde sa nachádzajú ich materské lode. Keď konečne našli vytúžený cieľ, osemnásť zvyšných lietadiel nemalo k dispozícii ani jednu bombu a ani jediné torpédo.“ Nezdar však mal pre Japoncov aj svetlú stránku: admirál Takagi teraz presne vedel, kde sa nachádzajú jeho protivníci.
Hlavný boj
„A tak sme tam boli, dve mocné flotily schopné vzdušného boja, 30 míľ od seba a skryté plášťom neviditeľnosti, ktorý nám prepožičala daždivá noc,“ napísal reportér Stanley Johnson, toho času na palube Lexingtonu. „Všetci sme cítili, že ráno bude zásadné. Sily oboch strán boli porovnateľné, takže sa zdalo, že rozhodne ten, kto udrie ako prvý.“ A tým sa stali Japonci. O siedmej ráno zo Šókaku a Zuikaku vzlietlo 69 stíhačiek a bombardérov. Z Yorktownu a Lexingtonu sa zhruba o dve hodiny neskôr zdvihla vlna 84 lietadiel.
Keď zaútočili americké torpédové lietadlá, sklamali - japonské koráby sa vyhli každému jednému torpédu. Bombardéry boli úspešnejšie a zaknihovali tri zásahy - dve bomby padli na Zuikaku a jedna na Šókaku. Medzičasom stíhačky Wildcat zvádzali divoké súboje s japonskými Zerami. Útok si vyžiadal stratu troch Wildcatov, pričom požiare zasiahnutých japonských lodí sa nakoniec podarilo dostať pod kontrolu.
Medzičasom čelili leteckému útoku aj Yorktown a Lexington chránené 17 stíhačkami. Technicky pokročilejšie japonské lietadlá s Wildcatmi nemali veľa práce a jednu po druhej ich zostreľovali, zatiaľ čo zvyšok útočníkov sa sústredil na Lexington. Na lietadlovú loď sa zo všetkých strán vyrojili torpéda, takže neexistoval manéver, ktorý by ju zachránil. Ani nebol potrebný. Všetky torpéda napokon loď podplávali! Japonskí piloti ich zhodili príliš hlboko... Druhýkrát však Lexington nemal také šťastie. Z druhej várky torpéd uspela dvojica a ľavobokom plavidla otriasli masívne výbuchy. Krátko nato na loď dopadlo päť bômb. Na palube vyvolali ohnivé peklo, ale v podpalubí zostali najdôležitejšie lodné mechanizmy nepoškodené. Loď tak naďalej uháňala najvyššou rýchlosťou. Zhruba v rovnakých chvíľach čelil skupine nepriateľských bombardérov Yorktown. Sériou prudkých obratov sa vyhol ôsmim torpédam a všetkým bombám s výnimkou jedinej, ktorá nenapáchala vážnejšie škody.
Lexington však nebol za vodou. V jeho podpalubí to vrelo. Doslovne. Keď japonský nápor ustal, útrobami korábu otriasla desivá dodatočná explózia. V krátkom slede nastalo niekoľko menších a potom druhý mohutný výbuch, ktorý viedol k reťazovej reakcii: všade vybuchovalo strelivo a rozlieval sa horiaci benzín. Zakrátko už loď zvoľna zastavovala. Nebolo iného východiska, len ju opustiť.
Zvrat vo vojne
Po potopení Lexingtonu sa Fletcher aj Takagi z Koralového mora stiahli. Hlavný cieľ operácie - zabránenie japonskému vylodeniu v Port Moresby - americký admirál dosiahol. Ako sme videli, nemalou mierou mu k tomu opakovane pomohla šťastena. Do karát mu hralo aj počasie. Počas hlavnej fázy bitky mračná zahalili jednu z japonských lietadlových lodí, takže sa útočiaci spojeneckí piloti mohli sústrediť na druhú - Šókaku - bez toho, aby čelili dodatočnej obrannej paľbe. Napriek tomu vojenskí historici konštatujú, že taktické víťazstvo dosiahli Japonci. Strata Lexingtonu s výtlakom takmer 50-tisíc ton, tankera Neosho a torpédoborca Sims oveľa prevýšila stratu Šóhóa s výtlakom len 11-tisíc ton.
Strategické víťazstvo však patrilo Spojencom. „Bitka v Koralovom mori znamenala zvrat vo vojne. Ukončila japonský postup a pripravila pôdu pre námornú dominanciu amerických lietadlových lodí,“ napísal neskôr kapitán Lexingtonu Frederick Sherman.
FOTO z bitky v Koralovom mori v GALÉRII>>
Okrem iného potopením Šóhóa a dočasným vyradením Šókaku a Zuikaku Spojenci znemožnili Japoncom použiť tieto lode o mesiac neskôr v zásadne dôležitej bitke o Midway. Ťažkou ranou bola aj strata skúsených pilotov - Japonci prišli až o 77 lietadiel, Spojenci len o 66 -, ktorí pri Midway taktiež chýbali. V neposlednom rade bolo dôležitým faktorom rozšírenie chybnej správy o potopení nie jednej, ale oboch amerických lietadlových lodí. Japonci verili, že Yorktown skončil na morskom dne, takže keď sa zjavil pri Midway, dokonale ich prekvapil. Napokon podstatnou mierou prispel k spojeneckému víťazstvu: Japonci prišli o všetky štyri zúčastnené lietadlové lode a bezmála 250 lietadiel.
