Populárny historicko-fantastický seriál Hra o tróny sa odohráva vo svete, v ktorom prežili mnohé zvieratá ľadovej doby. Vystupujú v ňom mamuty, knižnou predlohou sa mihne jeleň obrovský (Megaloceros), pričom protagonistov z rodu Starkovcov sprevádzajú takzvané zlovlky - obrovské vlky, ktoré na prvý pohľad pôsobia ako vymyslené. Ich anglické označenie direwolves však nenecháva na pochybách, že sú inšpirované skutočným zvieraťom.
Odlišná vetva
V slovenčine ho označujeme ako vlk hrozný alebo pravlk obrovský (Canis dirus). Pred 130- až 10-tisíc rokmi obýval Severnú Ameriku po boku mamutov, obrovských bizónov a šabľozubých smilodontov. Kým priemerné jedince dnešného vlka (vlk dravý, Canis lupus) vážia 35 až 40 kilogramov, vlk hrozný vážil priemerne 50 až 70 kilogramov. Rekordné jedince podľa niektorých odhadov okolo stovky.
V GALÉRII si pozrite ďališ fiktívne príšery a ich praveké predobrazy>>
Už staršie výskumy tejto vymretej šelmy odhalili, že nevyzerala rovnako ako dnešné vlky. V porovnaní s nimi bol vlk hrozný robustnejší a mal kratšie, masívnejšie končatiny a väčšiu, mohutnejšiu lebku, dlhú až 32 centimetrov (u dnešného vlka 23-25 cm).
Nový výskum medzinárodného tímu vedcov však odhalil ďalšie, oveľa výraznejšie odlišnosti. A to nie v stavbe tela, ale v génoch. Ba čo viac, analýza starých vzoriek DNA ukázala, že vlk hrozný v skutočnosti nebol vlk. Výskum piatich genómov tohto tvora z pozostatkov starých 13- až 50-tisíc rokov ukázal, že predstavoval zástupcu vlastnej vývojovej línie, ktorá sa od predkov dnešných vlkov, šakalov a kojotov oddelila približne pred šiestimi miliónmi rokov.
Celkom chybné zobrazenie
„Hoci vlk hrozný pripomínal vlka, v skutočnosti nemal s vlkmi nič spoločné,“ hovorí zooarcheologička Angela Perriová z Durhamskej univerzity. S kolegami ho na základe analýz DNA začlenila do celkom odlišného rodu Aenocyon.
Výskumníčka upozorňuje, že genetická odlišnosť od dnešných vlkov naznačuje, že „vlk“ hrozný vyzeral odlišne od dnešných vzdialených príbuzných. „Žil v teplejšom prostredí, vďaka čomu zrejme získal vlastnosti podobné iným psovitým šelmám žijúcim v týchto klimatických podmienkach,“ hovorí Angela Perriová. „Zrejme viac pripomínal gigantického kojota s oblými ušami a červenkastou srsťou.“ Inými slovami, skutočný „vlk“ hrozný vyzeral celkom inak ako jeho televízna verzia.
„Vlk“ hrozný sa podľa výskumníkov vyvinul v Severnej Amerike, izolovaný od predkov dnešných vlkov a kojotov. Keď pred 20-tisíc rokmi vlky a kojoty prenikli na americkú pôdu, bol od nich geneticky taký odlišný, že s nimi nemohol splodiť potomstvo - čo vlky s kojotmi navzájom dokážu.
Vymrel približne v rovnakom čase ako iné veľké predátory ľadovej doby - zrejme pre zánik mnohých veľkých bylinožravcov, jeho preferovanej koristi. Štíhlejší vlk dravý prežil, pretože bol menej špecializovaný a dokázal sa uživiť lovom oveľa širšieho spektra aj malej koristi.
